U bent hier: Home Grrrls stories Pioniersters

Biografie Grace Hopper, uitvindster van het eerste compilatieprogramma

Grace Brewster Murray, gehuwd Hopper, Amerikaanse Doctor in de wiskunde en Admiraal van de U.S. Navy (New York, 1906 - Arlington, Virginia, 1992)

Admiraal Grace Hopper (1976) Foto: Naval Historical Center

Grace Murray kwam uit een Amerikaanse militaire familie en trouwde in 1931 met Vincent Foster Hopper, een onderwijzer. In 1934 werd ze Doctor in de wiskunde aan de befaamde Yale Universiteit. Ze onderwees wiskunde van 1931 tot 1943, toen de Amerikaanse Navy haar vroeg op het Cruft Laboratory van de Harvard Universiteit mee te werken aan het "Bureau of Ordnance Computation Project". Het was Hopper’s taak de wiskundige coëfficiënten te berekenen voor de electromechanische ’Mark’ computer, maar al gauw ontleedde ze de computer in al zijn details. Tijdens haar werk als onderzoeksassistente op de Harvard faculteit schreef ze een 500 pagina’s tellende handleiding waarin ze de basisprincipes van de werking van een ’computing machine’ uitlegt.

Na de Tweede Wereldoorlog werkte Grace Hopper voor Eckert & Mauchly, een bedrijf dat de eerste commerciële computers ontwierp. Hopper was er als eerste van overtuigd dat computers een veel ruimer publiek konden bereiken, als er maar procedures werden ontworpen die tegelijk programmeer-vriendelijk en applicatie-vriendelijk waren. Ze begreep dat het verfijnen van programmeertaal naar een taal die ook niet-wiskundigen konden begrijpen de enige manier was om computers ook in niet-wetenschappelijke en business omgevingen te introduceren. Haar overtuiging dat computerprogramma’s ook in het Engels konden worden geschreven stuitte echter steevast op het antwoord dat "computers geen Engels verstaan".

Eerste ’bug’ (1945) Foto: Naval Historical Center

Grace volgde haar overtuiging en in 1949 ontwikkelde ze een techniek die wiskundige symbolen vertaalde in een voor de machine begrijpbare binaire instructiecode. Deze ’vertaaltechniek’ was het eerste ’compilatieprogramma’ (A-O). Drie jaar later verrasten Grace en haar team de toenmalige computerwereld met een compilatieprogramma (B-O) dat Engelstalige programmacommando’s vertaalde naar machinetaal, de basis van moderne programmeertalen.

De B-O compiler (later FLOW-MATIC) was ontworpen voor het afhandelen van typische bedrijfstaken als facturatie en payroll, en zorgde voor een doorbraak van de computer in de bedrijfswereld. Op basis van FLOW-MATIC werd de eerste op het bedrijfsleven gerichte programmeertaal (Cobol) geschreven en Grace overtuigde bedrijfsleiders en de Amerikaanse Navy om Cobol als standaard te gebruiken.

Grace Hopper met één van haar studentes (1976) Foto: Naval Historical Center

Tijdens haar loopbaan werkte Grace Hopper afwisselend voor de universiteit, het bedrijfsleven en het leger. Ze was één van de eerst software ingenieurs en stond bekend als een inspirerende persoonlijkheid met een groot doorzettingsvermogen. Voor haar bijdrage aan de computerwetenschappen ontving Grace Hopper talrijke onderscheidingen:

• In 1950 ontvangt ze de titel van "senior programmer". Ze is één van de eerste 10 mensen die ooit deze titel kregen. In een ondertussen beroemd geworden conferentie voorspelt Grace Hopper dat software ooit veel duurder zal zijn dan hardware, iets wat in die tijd onvoorstelbaar leek.
• In 1969 was ze de eerste die de prijs voor "Computer wetenschapper m/v van het jaar" ontving en in 1971 werd een nieuwe jaarlijkse prijs voor jonge computerwetenschappers m/v naar haar vernoemd.
• In 1983 werd ze op het Witte Huis gepromoveerd tot ’commodore’ en toen deze functie twee jaar later versmolt met ’admiraal’ werd ze ’Admiraal Grace Hopper’.
• In 1991, een jaar voor haar dood, ontvangt Grace Hopper de National Medal of Technology (1) "voor het succes van haar pionierswerk in de ontwikkeling van de programeertaal, dat ervoor zorgde dat de informatietechnologie aanzienlijk werd vereenvoudigd en de deur opende voor een universum aan nieuwe gebruikers."

Bij haar dood hoopte Grace dat haar biografie "Grace Hopper, Navy admiral & computer pioneer" (2) meisjes zou aansporen tot een carrière in de marine en in de informatica.